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별전(別錢)은 일상적으로 사용되는 화폐와 구별하기 위해 별돈 또는 이전(耳錢)이라고 불려왔다. 우리나라에서 별전이 본격적으로 만들어지기 시작한 시기는 조선 숙종4년(1678)에 상평통보가 주조되면서 부터이다. 별전은 원래 당시 상평통보를 주조할 때 모형전(母型錢)의 동질(銅質), 중량(重量), 윤곽(輪廓)등을 시험하기 위해 만든 시주전(試鑄錢)의 일종이었다고 한다. 따라서 별전은 처음부터 화폐로는 통용되지 않았고 당시 왕실이나 사대부 등 양반계층의 송축경하(頌祝慶賀)를 기념하는 일종의 풍물로 사용되었다. 이중에서 감(監)·홍(紅)·황(黃)의 3색줄이 달린 열쇠牌는 시집가는 신부의 필수혼수품과 내방의 장식용으로 애용되기도 하였다. 별전의 종류는 크게 동전식별전(錢貨式別錢), 변형식별전(變形式別錢), 열쇠패로 구분할 수 있고, 그 새겨진 문자, 그림 등으로 다양하게 분류된다. 문자는 주로 국가와 백성의 송축(頌祝), 축수(祝壽), 효(孝), 다남(多男), 부귀(富貴), 만수무강(萬壽無疆)등의 길상어가 많고 이와 관련한 용, 기린, 거북 문양 등 다양하다. 그리고 민간신앙의 표현으로 일월성진(日月星辰), 북두칠성(北斗七星), 오행(五行)과 이와 관련한 오복과 오색(靑, 黃, 赤, 白, 黑)등이 다양하게 나타나 있다. 이러한 별전은 단순 소박하면서도 토속적인 모양과 문양, 기원을 새겨 우리나라 사회풍속과 우리나라고유의 아름다움과 해학을 느낄 수 있게 한다.